La Country Music prend avant tout ses racines profondes dans la tradition orale anglo-irlandaise.
Dans la deuxième partie du XIXième siècle, la musique écrite américaine va modifier cette tradition. Ces partitions de ballades anglo-irlandaise ont été arrangées et «américanisées» : avec de nouvelles paroles et/ou mélodies.

Stephen Foster compose « Oh! Susanna » en s'inspirant des thèmes entendus lors de ses voyages. D'autres compositeurs font de même et ont ainsi joué un rôle important dans la fixation d'un folklore anglo-américain.(George Cooper, James Bland,..).

Le cœur de la Musique Country provient indéniablement de cette région isolée du monde, les Appalaches, où les seules ressources pour se distraire sont musicales. L'instrument essentiel était le violon. Il traînait avec lui la tradition du chant celtique et des hymnes des églises protestantes.
C'est donc de la rencontre entre ces deux traditions, et les influences musicales extérieures venues lors de l'ouverture des Appalaches, qu'allait naître la Country Music.

Ces influences musicales sont liées aux vagues de migrations humaines qu’ont connues les Appalaches :

Les migrants noirs apportent le rythme et la guitare. C'est en fait un guitariste noir qui sort la Country Music de l'influence exclusive de la ballade anglo-irlandaise. Le banjo présent jusqu'à lors et peu à peu abandonné, il rend difficiles l'utilisation des «blue-notes»( blues).

Vient ensuite une influence méditerranéenne et slave. Celle-ci est moins décisive que la précédente, cependant leur apport musical n'est pas négligeable : avec la mandoline. Bien qu'elle fût adaptée (allongée et aplatie) et devenue une petite guitare elle est fréquemment employée dans la musique montagnarde.

L'influence d'hawaï quant à elle tient surtout à la façon de jouer de la guitare. Jouée à plat sur les genoux en faisant glisser un tube de métal sur les cordes. Cette guitare recrée et souligne le chant traditionnel hawaïen.
La Musique Country s'empare donc de cette steel-guitar (guitare hawaiienne) et de la façon d'en jouer.

La dernière influence vient des théâtres ambulants circulant à travers le territoire américain : «tent-shows». Outre les jongleurs et équilibristes ils présentent de courtes pièces de chanteurs et musiciens.

Ces chanteurs de vaudeville adaptent leur répertoire au style montagnard. Au fil du temps certains chanteurs acquièrent une grande renommée. On les sollicite pour les événements locaux. C'est donc en ajoutant leur style à la tradition que ces musiciens jettent les bases d'une nouvelle musique originale.

La première grande forme élaborée de la Country Music est regroupée sous le terme de Old Time Music.

Le développement de la radiodiffusion et de l'industrie du disque au début du siècle favorise la recherche de nouveaux genres musicaux.

Le Sud est donc le lieu idéal(avec ses traditions musicales inconnues dans le Nord) pour la conquête de nouveaux marchés de ces compagnie du disque.

Dès le début du XXième siècle, Nashville arbitrait une convention de musiciens.
En 1925, WSM, une station de radio présente un programme hebdomadaire consacré à la musique Old Time.
Cette émission se nommera par la suite (jusque là elle n'avait pas de nom) Grand Ole Opry car elle était précédée par une émission de musique classique.
Le Grand Ole Opry a largement contribué à faire de Nashville la capitale de la Country Music.

Les premiers pionniers ont pu exercer leurs talents grâce au développement du disque et de la radio dans les années 20. Le professionnalisme va se concrétiser à la fin des années 20 avec des artistes comme Jimmie Rodgers ou la Carter Family.

· La Carter Family est composée de A.P Carter, de sa femme Sara et de sa belle-sœur Maybelle. Ce groupe interprète des ballades en chantant en harmonie derrière un leader. Il a un répertoire de plusieurs milliers de chansons et un jeu de guitare fluide et délié. Ce style de guitare, le carter style, qui utilise les cordes bases pour jouer les mélodies tout en conservant le rythme en brossant les cordes aiguës maintenues sur l'accord a été un des facteurs déterminants du succès de la Carter Family.

Jimmie Rodgers (1897-1932) apparaît en fait comme un chanteur de blues. Durant sa courte carrière il grave 111 faces, dont la majorité sont des compositions personnelles tirées de son expérience avec une prééminence pour le blues. Jimmie est sans doute le premier véritable soliste de cette musique. En effet, il a atteint une notoriété nationale grâce à sa personnalité et son style de musique. Il a également créé beaucoup de vocation dont celle de Gene Autry ou Hank Snow.

Jimmie Rodgers a bouleversé totalement la Country Music, il l'a fait sortir du cocon montagnard appalachien, personnifié par le style Old Time et lui a donné son ampleur. Sa figure légendaire a suscité un véritable culte et c'est à juste titre qu'il fut le premier artiste a avoir été élu au Country Hall of Fame (musée à la gloire de la Country Music).Il est reconnu et salué comme le véritable fondateur de la Country Music.

Le western swing est un mélange de thèmes romantiques sur des temps lents et des paroles absurdes sur les temps rapides. Cette musique va être considérée comme la musique naturelle de l'Ouest américain par le public des années 40.

Le western swing par sa vitalité et son immense popularité s'est imposé peu à peu dans la Country Music.
Cette musique a pour père fondateur Bob Wills (violoniste).
Bob Wills a ajouté le swing, l'improvisation, les guitares électriques....On reconnaîtra son œuvre en l'élisant au Country Music Hall Of Fame en 1968.

Tout comme les cow-boys chantants, l'évolution économique et sociale de la fin de la guerre va provoquer un essoufflement du western swing durant toutes les années 50.
Cependant le western swing a ouvert la voie à tous les autres genres de la Country Music dans laquelle il a introduit l'improvisation instrumentale.

Il existe deux phénomènes musicaux particuliers qu'il ne faut pas négliger.

· Il s'agit tout d'abord de la musique cajun, qui se caractérise par une prédominance du folklore français (danses anciennes, berceuses...) imbibé de blues noir, de violon appalachien. A coté du traditionnel violon, l'instrument privilégié de la musique cajun est l'accordéon apporté par les allemands au cours du XIXième siècle. La musique cajun va incorporer a ses composantes d'autres éléments comme le western swing et le Rhythm and blues noir des années 40.

· Ensuite, le second phénomène est le cas particulier de Woody Guthrie. Compositeur de textes très «littéraires» chaleureux et généreux, il s'exprime dans la plus pure tradition Country.
Son style de guitare est inspiré de Maybelle carter (Carter Family). Très fidèle à sa personnalité, Woody Guthrie, restera en marge de ce courant.

Dans les années 30 la musique montagnarde ne change presque pas mais poursuit un approfondissement et un prolongement de la tradition Old time.

Nashville et le Grand Ole Opry se flattent de résister à la corruption de la Country Music.
Roy Acuff (1903-1992) vedette du grand Ole Opry forme un petit orchestre : les Smokey Mountain Boys (Speckled et Wabash Cannon Ball ).
En modernisant constamment son orchestre, Roy Acuff a peu à peu joué un rôle de défenseur farouche de la tradition montagnarde au Ole Opry.

Un autre élément essentiel au développement de la Country Music est l'importance du comique rural. Il est vrai, que cette importance est sous-estimée puisque les comiques (Stringbean, The Duke of Paducah,...) ont fait très peu de disques.

Au début des années 40 c'est toute la musique traditionnelle appalachienne qui est en déclin, de plus l'influence de la Country Music d'origine montagnarde se ressert géographiquement pour se situer autour de Nashville et des Etats du Sud appalachien.

Face a cette situation il devient de plus en plus inévitable que la Country Music s'ouvre aux autres sons modernes de la musique du Sud-Ouest pour qu'elle puisse survivre.

The Duke of Paducah

L'impact de l'après-guerre

Il se passe tout d'abord un flux migratoire considérable qui grossit les villes industrielles.
Les gens du sud partent chercher le travail, l'argent, le rêve vers les grandes villes du nord. Mais le déracinement est important …

Dans ce contexte les doutes et les interrogations vont avoir leur prolongement dans la Country Music. C'est le cas de Born to lose de Ted Daffan qui exprime à merveille le déracinement des sudistes dans les villes du nord.
Dans la Country Music se retranscrit un étrange goût amer ou bien d’autres thèmes incontournables : l'infidélité et le divorce ( sujets tabous jusque-là) mais également l'alcool, les filles,...

C'est par ces changements économiques et sociaux que la Country Music se mue avec une dominante amère, désabusée.
On va désigner ce nouveau genre de musique le «Honky Tonk» dont l'importance thématique ( l'action des chansons est un bar miteux où on boit de la bière en compagnie de filles faciles ) sera plus importante que le nouvel apport musical.

On ne peut pas parler de l'après-guerre sans parler de ses conséquences sur l'industrie du disque. En effet, en combinant l'inadaptation de ces compagnies aux nouveaux goûts musicaux et la baisse des coûts de fabrication, il en ressort la naissance d'une multitude de petites compagnies. Ces nouvelles compagnies s'emparent des musiques des minorités laissées jusque-là par les grandes et anciennes compagnies.

Le label représentant le mieux la Country Music d'après-guerre est King. Syd Nathan, fondateur des disques king ,signe avec de nouveaux artistes avec qui il applique une nouvelle formule : mise en avant de la steel-guitare , ligne de violons ( cf tradition appalachienne, guitares électriques, piano et une section rythmique complète ).Cette formule va permettre la fusion musicale des musiques du Sud-Est et du Sud-Ouest.

Le Honky Tonk prolongement naturel de la Country Music est la caractéristique de cette période d'après-guerre. Ses racines lui viennent du Western swing (Texas). Le groupe type de Honky Tonk c'est un chanteur, une guitare électrique, un violon, un piano, une contrebasse, une batterie et l'incontournable steel-guitare.

Peu à peu le Honky Tonk devient la musique préférée des Appalaches. Il s'en suit un rapprochement de ces deux courants de musique...